Pierwsza pralka została zbudowana przez J. Kinga w 1851 r. Jej działanie opierało się na wykorzystaniu pary, a zasada działania tej pralki znacznie odbiegała od naśladowania ręcznych czynności. Pralki napędzane elektrycznie zaczęto konstruować w 1899, kiedy został wynaleziony silnik elektryczny. W Polsce przez wiele lat popularna była pralka Frania. Z czasem pralki półautomatyczne zostały wyparte przez automatyczne. W 1937 roku w USA zbudowano pierwszą programowaną pralkę automatyczną – wykonującą takie czynności jak: pranie, płukanie, odwirowanie oraz czasowe zaprogramowanie czynności, ustawienia temperatury wody czy szybkości obrotów.
Obecnie na rynku dostępne są pralki o różnej ładowności – od 3 do 6 kg suchej bielizny. Bieliznę można wkładać do pralek z przodu lub od góry. Przy zakupie pralki należy zwrócić uwagę nie tylko na cenę pralki, ale także na koszt jej utrzymania. Nie bez znaczenia są takie parametry jak
zużycie wody – różne modele pralek mogą jej zużyć od 52 do 74 litrów w trakcie 1 prania
zużycie energii elektrycznej – stopień energooszczędności urządzenia oznacza się kolejnymi literami alfabetu; najmniej energii zużywa pralka oznaczona symbolem A; a więc im „dalsza” litera alfabetu, tym zużycie energii elektrycznej jest wyższe,
pojemność bębna – im jest większa, tym więcej bielizny jesteśmy w stanie uprać zużywając tę samą ilość energii, proszku i wody.
Każda pralka ma co najmniej trzy podstawowe programy prania: do tkanin bawełnianych, mieszanych i syntetycznych. Możliwości urządzeń zwykle są jednak znacznie większe.